锦江酒店的前身是锦江（集团）有限公司。1996年，锦江集团成立了一个公司准备运作“经济型酒店”。经过一段时间的筹备，1997年，锦江之星品牌第一家经济型酒店——上海锦江乐园店开业。这是经济型酒店的雏形，但作为第一代产品，还是不够成熟。彼时担任湖北扬子江饭店有限公司总经理的李彦曾经入住过这家首店，他一度向第一财经记者直言：“当时这家酒店连电梯都没有，客人得提着行李上楼，客房设施也一般，我那时候在想，这样的酒店怎么可能有发展？但事实证明我想错了，锦江之星一直在不断创新，随着市场需求的增加，旅游消费的升级，锦江之星一路提升。”
1997年锦江之星酒店品牌创建后，在国内酒店行业创新发布会员卡，并成立锦江之星会员俱乐部。在最初发展的10年内，锦江之星进行了至少3次酒店产品更新。
随着旅游住宿市场的升级，作为“老字号”的锦江必须注入新理念，增加核心竞争能力，改变消费者对于平价酒店的“低级论”看法，于是在2002年和2004年，锦江之星分别推出了第二代和第三代产品。
1999年，锦江之星开设了上海地区之外的第一家连锁店——苏州乐园店。2001年，锦江之星订房中心成立，并正式运作。锦江之星开始了扩张之路。
整合扩容与国际化
在锦江之星开创经济型酒店先河后，如家、7天、汉庭等一系列本土经济型酒店迅速崛起，同时引来资本青睐与上市风潮。
2009年，简约、时尚和便捷的“百世快捷”酒店面世，拉开了锦江之星多品牌发展的序幕。2011年，其又完成了对“金广快捷”酒店所有股权的收购，拥有了第二个经济型酒店品牌。这几年，经济型酒店完成规模扩张后，不少经济型酒店选择私有化，比如7天就从美股退市，而私有化之后重组为铂涛酒店集团并推出诸多品牌，随后锦江系将锦江股份作为投资主体，战略投资铂涛集团81%的股权，交易价值超过100亿元人民币。